Durante años se repitió que el 70% de la ropa usada que llega a Chile termina en vertederos. Una respuesta del propio Ministerio del Medio Ambiente, obtenida por la Ley de Transparencia, muestra que ese dato proviene de estimaciones publicadas en prensa y que el impacto de la política sobre el empleo del sector tampoco ha sido medido. En Tarapacá, donde miles de mujeres viven de seleccionar esas prendas, el hallazgo abre una pregunta de fondo: sobre qué base se decide.

A primera hora, en los galpones del Barrio Industrial de Iquique, el trabajo comienza igual: se abren los fardos y cada prenda pasa por las manos de una trabajadora que decide en segundos su destino. Lo que está en buen estado vuelve al mercado; lo que no sirve como vestuario se separa para otros usos o para ser valorizado como material. Es un oficio que casi no aparece en las imágenes que han recorrido el mundo, pero que sostiene a miles de hogares de la región. Según estimaciones de la Asociación Gremial de Usuarios Importadores Textiles de Zona Franca de Iquique (AUIT A.G.), el 80% de quienes trabajan en el rubro son mujeres, muchas de ellas jefas de hogar.

Centro de selección de ropa usada en el Barrio Industrial de Iquique. Cada prenda se revisa a mano para decidir si vuelve al mercado, se destina a otros usos o se valoriza como material. Foto: Registro AUIT A.G.

Sobre ese trabajo pesa una cifra. La Estrategia de Economía Circular para Textiles al 2040, aprobada por el Ministerio del Medio Ambiente, afirma que cerca del 70% de la ropa usada importada en 2022 habría terminado en rellenos sanitarios, microbasurales o vertederos ilegales. Desde entonces el dato circula como cifra oficial. El gremio que agrupa a los importadores de la Zona Franca quiso saber de dónde salía.

Lo que respondió el Ministerio

La respuesta llegó por la vía de la Ley de Transparencia, en la Carta N° 02325/2026 de la Subsecretaría del Medio Ambiente. El Ministerio explicó que la cifra es una extrapolación nacional de información de la

Región de Tarapacá, tomada de un informe de la Biblioteca del Congreso Nacional. Ese informe, a su vez, la atribuye a fuentes regionales citadas en prensa, originadas en estimaciones de actores del reciclaje textil, y consigna expresamente que no existen datos oficiales sobre la materia. No hubo muestreo, ni balance de materiales, ni registro administrativo detrás del número.

La misma carta reveló un segundo vacío. La Estrategia se propone aumentar el empleo vinculado a la economía circular textil, pero la línea base de ese empleo —cuántas personas trabajan hoy en el sector y cómo se verían afectadas— figura todavía «por levantar al 2026». El Ministerio lo confirmó e invitó al gremio a aportar antecedentes. La propia Estrategia reconoce, en otro capítulo, que «a la fecha» no existen cifras concretas sobre la cantidad de residuos textiles dispuestos de forma ilegal.

«No se midió el problema que se buscaba resolver, ni el efecto que la solución tendría sobre quienes viven de esta actividad», resume Pedro Vásquez Neira, vocero de AUIT A.G.

Una cifra que no cuadra

Los registros del Servicio Nacional de Aduanas y de ZOFRI S.A., sistematizados por el estudio FONDECYT N° 11250166 de la Universidad Central, muestran que el flujo neto de ropa usada que ingresó a Chile en 2022 fue de 91.774 toneladas, y el de todos los textiles usados, incluidos trapos y desperdicios, de 94.720 toneladas. La Estrategia atribuye a vertederos y rellenos 92.102 toneladas de ese mismo año: más que toda la ropa usada que efectivamente entró al país.

El peso de las imágenes

Nadie en el gremio niega que existan vertederos ilegales en el norte ni el daño que causan a las comunidades vecinas, en particular en Alto Hospicio. «Son un problema real y somos los primeros interesados en resolverlo», dice Vásquez Neira. Lo que cuestiona es el método.

«No es serio, ni responsable, ni adecuado construir una política pública sin sustento técnico. El peso de las imágenes de los vertederos nubló el criterio de un organismo que debiera establecer criterios objetivos. Hoy sabemos, por respuesta del propio Ministerio, que no se midió ni la cifra ni el impacto en el empleo.»

— Pedro Vásquez Neira, vocero de AUIT A.G.

Pedro Vásquez Neira, vocero de AUIT A.G. Foto: Registro AUIT A.G.

Lo que está en juego

Las personas.El circuito de selección y reutilización de ropa usada en Tarapacá sostiene cerca de 11.000 personas entre empleo directo e indirecto, según estimaciones de AUIT A.G., con más de 2.500 trabajadoras dedicadas a la selección en los galpones del Barrio Industrial de Iquique. La gran mayoría de esas seleccionadoras reside en Alto Hospicio, según el gremio. Es esa comuna la que tendría que hacer frente a la crisis social que significaría el cierre de la selección para las jefas de hogar que trabajan en el sector. A nivel nacional, las mujeres representan el 67,6% del empleo del comercio de ropa usada y son mayoría también en la propiedad de las empresas del rubro, según datos del Servicio de Impuestos Internos.

Trabajadoras en una línea de selección. Según estimaciones de AUIT A.G., el 80% de quienes trabajan en el rubro son mujeres, muchas de ellas jefas de hogar. Foto: Registro AUIT A.G.

La economía.En la Zona Franca de Iquique operan 52 empresas importadoras de ropa usada, y ZOFRI concentra en promedio el 45,7% del flujo neto nacional. El número de empresas del comercio de ropa usada creció cerca de 670% entre 2005 y 2023. Chile es, además, el segundo destino mundial de la ropa usada que exporta Estados Unidos, uno de los pocos rubros del Sistema Franco en que ese país es el principal proveedor.

El territorio.Durante años, una cifra no verificada presentó a estas trabajadoras y empresas como parte de un problema de basura. «Ese estigma pesa sobre la región, sobre su Sistema Franco y sobre la posibilidad de atraer inversión para una industria que precisamente busca dar valor a lo que hoy se descarta», sostiene Vásquez Neira.

De la cifra a la regulación

El efecto no es solo de imagen. La Iniciativa 8 de la Estrategia, «Regulación para la importación de textiles», se construyó como respuesta a ese diagnóstico: el documento atribuye el problema a la falta de regulación de la importación y propone, entre otras medidas, trasladar fuera de Chile la selección que hoy se realiza en Tarapacá. Si el diagnóstico no está medido, y tampoco su impacto sobre el empleo, las medidas que se derivan de él carecen de una base verificada.

«El control debe estar sobre el residuo, no sobre el trabajo que lo separa. La selección en Tarapacá es precisamente lo que permite distinguir la prenda que vuelve al mercado de la fracción que debe valorizarse.»— Pedro Vásquez Neira

Lo que viene

AUIT A.G. analiza con su equipo jurídico la presentación de una solicitud formal ante el Ministerio del Medio Ambiente. Según adelanta Vásquez Neira, el planteamiento al Gobierno de Chile apuntará a una medición técnica independiente de los volúmenes de ropa usada que se importan, reutilizan, valorizan y disponen, con participación del sector; al levantamiento de la línea base de empleo antes de adoptar medidas que afecten la actividad; al reemplazo del dato mientras esa medición se realiza, y a la reevaluación de las medidas sobre importación sobre esa nueva base.

El gremio pone además sobre la mesa una alternativa productiva: la fracción no reutilizable como materia prima. La Planta Recitex, en construcción en Alto Hospicio, la transformará en insumos para colchones, la industria automotriz y aislación térmica y técnica, con destino de exportación.

«Nuestra visión es futuro y nuestro desafío es hacerlo bien. Queremos que Tarapacá sea el mayor ecosistema de reutilización textil del continente, y para eso el Estado y el sector tienen que partir desde el mismo dato. Las trabajadoras de Tarapacá merecen una política pública que las mida antes de decidir sobre ellas», concluye Vásquez Neira.