Durante siglos, el catolicismo estuvo tan profundamente entrelazado con la identidad latinoamericana que ambos parecían a veces inseparables. Esa presunción ya no puede sostenerse.

La Iglesia católica sigue siendo la institución religiosa más grande de la región, y América Latina todavía alberga una proporción significativa de los católicos del mundo. Pero su predominio ha disminuido drásticamente, incluso cuando las iglesias evangélicas y pentecostales se han expandido y un número creciente de latinoamericanos afirma no pertenecer a ninguna religión. Este cambio está modificando algo más que la forma en que las personas practican su fe; está reconfigurando gradualmente el panorama social y político de la región.

Las raíces del catolicismo en América Latina son profundas. Los sacerdotes acompañaron a Cristóbal Colón en su segundo viaje en 1493, y órdenes religiosas como los franciscanos, dominicos y agustinos llevaron a cabo posteriormente gran parte de la evangelización del continente. Algunas figuras de la iglesia, de forma más célebre Fray Bartolomé de las Casas, también defendieron a los pueblos indígenas frente a los abusos cometidos por los colonizadores. A lo largo de los siglos, el catolicismo se convirtió en uno de los cimientos espirituales de la región, sobreviviendo a las guerras de independencia, a los movimientos secularizadores del siglo XIX y a repetidos conflictos con gobiernos que buscaban frenar su influencia.

Durante el siglo XX comenzó una nueva transformación. El Concilio Vaticano II y el auge de la teología de la liberación en las décadas de 1960 y 1970 involucraron más profundamente a sectores de la Iglesia católica en los problemas de pobreza y justicia social, y algunos sacerdotes y católicos laicos desarrollaron estrechos vínculos con la izquierda política, aunque la iglesia en sí nunca habló con una sola voz política. Casi al mismo tiempo, las iglesias pentecostales y evangélicas comenzaron a expandirse desde lo que alguna vez había sido una presencia marginal.

Su crecimiento fue especialmente notable en las comunidades rurales y de clase obrera, donde las pequeñas congregaciones podían arraigar en casi cualquier lugar. A menudo, los pastores provenían de las comunidades a las que servían, el culto enfatizaba la conversión personal y muchas iglesias mantenían posturas socialmente conservadoras afines a los valores de sus miembros. Lo que comenzó como un desarrollo religioso acabó adquiriendo consecuencias políticas.

Encuestas recientes del Pew Research Center muestran cuánto ha cambiado el panorama. La identificación católica ha disminuido sustancialmente en Argentina, Brasil, Chile y Colombia. Sin embargo, quienes abandonan el catolicismo no se han desplazado todos en la misma dirección: algunos se han vuelto protestantes o evangélicos, mientras que muchos otros ahora no se identifican con ninguna religión. En Chile, aproximadamente un tercio de los adultos encuestados en 2024 no tenían afiliación religiosa. En otras palabras, América Latina no se está volviendo simplemente menos católica y más evangélica; se está volviendo más religiosamente plural.

No obstante, las iglesias evangélicas poseen una característica que hace que su crecimiento sea especialmente significativo en el plano político: la organización. Las congregaciones construyen redes de pastores y creyentes que penetran profundamente en los barrios y comunidades. En Brasil, esa organización es la Bancada Evangélica, o Frente Parlamentario Evangélico, que cuenta con aproximadamente 244 diputados federales y senadores, y se ha convertido en uno de los bloques congresionales más influyentes del país. Ha desempeñado un papel destacado en los debates sobre el aborto, la sexualidad, la educación y la libertad religiosa.

En otras partes de la región, los votantes evangélicos se han convertido en un electorado importante en esos mismos debates.

Dicha influencia no debe sobredimensionarse. Los evangélicos no constituyen un único movimiento político del mismo modo que los católicos tampoco lo hacen. Sus puntos de vista difieren según la denominación, el país y el origen social, mientras que la movilización política colectiva suele centrarse en un número limitado de cuestiones en lugar de en un programa ideológico completo.

Aun así, el cambio es innegable y se está desplegando en el marco de una realineación política más amplia en la que los líderes conservadores han ganado terreno en toda la región. La religión por sí sola no explica ese movimiento. Las preocupaciones sobre la delincuencia y la frustración económica han desempeñado papeles importantes, al igual que el descontento con los partidos políticos tradicionales. No obstante, las comunidades evangélicas se han integrado cada vez más en la coalición que respalda la política conservadora país tras país.

Colombia ofrece el ejemplo más reciente y vívido. De cara a la segunda vuelta de junio, los dos partidos políticos evangélicos del país, Colombia Justa Libres y MIRA, respaldaron a Abelardo de la Espriella, quien pasó a ganar la presidencia por aproximadamente 250 000 votos. Él cortejó directamente a las congregaciones, predicando desde el púlpito en megaiglesias de Bogotá y Cartagena, donde un pastor lo presentó en términos casi bíblicos como el líder que Colombia necesitaba. Cuando asumió el cargo el 7 de agosto, la ceremonia reflejó esa alianza. Un pastor evangélico guio a la asamblea en oración junto a un sacerdote católico y un rabino. Es un patrón que ya resulta familiar en otros lugares de la región, donde los candidatos han aprendido que las congregaciones evangélicas ofrecen no solo votos, sino redes capaces de movilizarlos.

Esto genera un momento inusual para el cristianismo latinoamericano. La Iglesia católica no está desapareciendo; sigue siendo una fuerza espiritual y social enorme, y el pontificado del Papa León XIV puede ayudar a moldear su respuesta a estos cambios. Tampoco se trata de que América Latina se esté volviendo simplemente evangélica. La secularización avanza a la par del crecimiento evangélico, particularmente entre las poblaciones más jóvenes y urbanas. Lo que está llegando a su fin es el antiguo monopolio religioso. Durante cinco siglos, el catolicismo proveyó gran parte del vocabulario moral común de América Latina. El panorama que se avizora será mucho más disputado, a medida que las corrientes católica, evangélica y secular compitan por modelar la forma en que la región entiende la familia, la comunidad y la vida pública. Las consecuencias políticas de esa competencia apenas comienzan a desarrollarse.

Nibia Pizzo es psicóloga con una maestría en gestión y desarrollo de proyectos de impacto social. Se especializa en patologías graves y consumo problemático de drogas. Es la directora académica de Legacy of the Americas, un proyecto de la Global Peace Foundation. Las opiniones expresadas son exclusivamente las de la autora.

 Nibia Pizzo. | Psicóloga. Magister en Gestión y Desarrollo de Proyectos De Impacto Social. | Esp. Patologías Graves y Uso indebido de Drogas.